Không nghi ngờ gì nữa, nhà thời trang hàng đầu của Pháp Chanel đã gây ấn tượng mạnh mẽ và lâu dài đối với thời trang cao cấp của phụ nữ thế kỷ 20. Từ khởi đầu khiêm tốn, tọa lạc trên một con phố Paris đầu thế kỷ 20, House of Chanel đã phát triển thành một trong những thương hiệu xa xỉ hàng đầu thế giới.
Sinh ra là Gabrielle Bonheur Chanel và mồ côi từ khi còn nhỏ, chính những người dì được giao phó việc nuôi nấng cô đã dạy Chanel cách may vá, đưa cô đến con đường trở thành một trong những nghệ nhân thời trang thực sự của thế giới. Nhiều người không biết, trước khi chuyển sang lĩnh vực thời trang, Chanel đã hát trong các quán cà phê thời trang của Pháp vào thời điểm mà sau này bà được đặt tên là Coco.
Nhà Chanel lần đầu tiên mở cửa vào năm 1909 với tư cách là một nhà máy sản xuất. Chính tại đây, Coco đã giao dịch với những người tình hiện đại có ý thức về thời trang của giới săn bắn và thể thao Pháp, cũng như với những người bạn của cô và người yêu doanh nhân dệt may, Étienne Balsan. Coco nhanh chóng nổi tiếng nhờ những chiếc mũ được trang trí tinh tế và đẹp mắt, thu hút sự chú ý của một trang mạng xã hội khác, vận động viên polo người Anh Arthur ‘Boy’ Capel.
Coco cuối cùng đã trở thành tình nhân của anh và khi nhận thấy sự nhạy bén trong kinh doanh của cô, anh đã tài trợ cho cửa hàng độc lập đầu tiên của cô vào năm 1910; Chanel Modes tại 21 rue Cambon, Paris. Hợp đồng cho thuê giới hạn Coco ở nhà máy sản xuất thay vì thời trang cao cấp, vì vậy phải đến năm 1913 khi bà mở các cửa hàng ở Deauville và Biarritz, nơi bà có thể cung cấp quần áo thể thao may sẵn cho phụ nữ, thương hiệu thời trang cao cấp Chanel mới thực sự ra đời.
Coco nhanh chóng trở nên thân thiện với một số người có tầm nhìn sáng tạo nhất thời bấy giờ bao gồm Diaghilev, Picasso, Stravinsky và Cocteau. Với những đồng nghiệp lịch sử này, cô chia sẻ mong muốn phá bỏ những khuôn mẫu đã định sẵn thời bấy giờ và không ngừng nỗ lực để tạo ra những cách thể hiện bản thân mới thông qua những thiết kế thời trang đầy cảm hứng. Cocteau thậm chí còn được ghi nhận khi nói rằng “cô ấy, bằng một phép màu, đã làm việc trong lĩnh vực thời trang theo những quy tắc dường như chỉ có giá trị đối với các họa sĩ, nhạc sĩ, nhà thơ”.
Chính động lực không chớp mắt và tài năng bậc nhất này đã dẫn đến việc tạo ra bốn tác phẩm kinh điển vượt thời gian của Chanel - Chiếc váy màu đen linh hoạt đầy phong cách, áo khoác cardigan, nước hoa số 5 de Chanel và Bộ đồ Chanel, mỗi thứ đều góp phần tạo nên Nhà của Chanel đã chiếm một chỗ đứng vững chắc trong sách lịch sử thời trang cao cấp.
Chiến tranh thế giới thứ nhất ra đời kéo theo sự thay đổi kinh tế ảnh hưởng đến thời trang châu Âu cũng như bất kỳ ngành công nghiệp nào khác. Với việc nam giới nhập ngũ, phụ nữ phải làm việc trong các nhà máy và đảm nhận những công việc bị bỏ trống. Quần áo bây giờ phải thiết thực và cho phép phụ nữ tự do thể chất cần thiết để làm công việc mới của họ. Những thập kỷ tiếp theo đã trở thành những năm hình thành thực sự trong lịch sử của công ty. Trong khi nhận xét về tình trạng thiếu vải ở Pháp trong Chiến tranh đã ảnh hưởng như thế nào đến phong cách của Coco, cô ấy được trích dẫn rằng cô ấy chỉ thiết kế những thứ cô ấy muốn mặc.
Bất chấp những thời điểm khó khăn, trong chiến tranh, Coco đã mở được một cửa hàng quần áo lớn hơn nhiều ở 31 rue Cambon, gần Hôtel Ritz. Những thiết kế của cô, một số có nguồn gốc từ quân phục, trở nên nổi tiếng nhất và được săn đón trên khắp nước Pháp. Có những chiếc áo khoác nỉ, váy liền thân bằng vải lanh và vải jersey, những bộ quần áo váy và áo khoác, áo cổ lọ và áo len chui đầu. Cô cũng thường xuyên sử dụng những màu sắc nam tính như xám và xanh nước biển để làm nổi bật nét táo bạo của nhân vật hàng may mặc của mình, thậm chí còn giới thiệu quần tây dành cho phụ nữ - được coi là một bước đi rất táo bạo vào thời điểm đó, và là dấu hiệu báo hiệu sự kết thúc thực sự cho thời kỳ Belle Epoque của Pháp thời trang.
Vào đầu những năm 1920, hầu hết tất cả các sản phẩm may mặc của Nhà Chanel đều có chất liệu vải chần bông và da hoàn thiện. Kết cấu chần bông được sử dụng để củng cố vải, thiết kế và cuối cùng là hoàn thiện, tạo ra một mặt hàng quần áo thời trang duy trì hình thức và chức năng của nó trong khi mặc.
Ví dụ đáng chú ý nhất về những kỹ thuật thời trang cao cấp đang được sử dụng là trong bộ đồ Chanel mang tính biểu tượng; một chiếc váy dài đến đầu gối và áo khoác kiểu cardigan, được cắt tỉa và trang trí bằng những đường thêu màu đen và những chiếc nút màu vàng kim. Bao gồm hai hoặc ba mảnh, tính thực tế của nó cho phép mang lại vẻ ngoài hiện đại, nữ tính trong khi vẫn thoải mái. Đó là một thành công ngay lập tức và được háo hức ủng hộ làm đồng phục mới cho buổi chiều và buổi tối - một ví dụ phù hợp về cơ sở thiết kế của Coco rằng “sự đơn giản là chìa khóa của tất cả sự thanh lịch thực sự”.
Sức mạnh thời trang cao cấp của công ty tiếp tục phát triển trong những năm tiếp theo với việc giới thiệu đồ trang sức trang phục đầu tiên vào năm 1924 - một đôi bông tai ngọc trai, một màu đen, một màu trắng. Chỉ hơn mười năm sau vào năm 1925, Coco giới thiệu chiếc áo khoác cardigan đặc trưng đầu tiên của mình, tiếp theo là chiếc váy Little Black Dress nổi tiếng vào năm 1926. Thiết kế của chiếc váy được thừa nhận là phù thủy của sự cắt và tỷ lệ. Sử dụng những chất liệu thanh lịch truyền thống như ren và lụa không trọng lượng mềm mại, chiếc váy nhỏ màu đen khiến phụ nữ mặc bất cứ thứ gì khác đều cảm thấy không phù hợp. Thiết kế, cấu tạo và hoàn thiện chất lượng cao của những bộ quần áo này đã giúp tạo nên danh tiếng chuyên nghiệp của Coco Chanel với tư cách là một người thợ may tỉ mỉ.
Được đặt theo số 5 may mắn của cô và là sản phẩm đầu tiên mang tên nhà thiết kế, sản phẩm duy nhất có khả năng đảm bảo sự nổi tiếng của Coco là nước hoa, Chanel số 5. Ban đầu Coco đã ủy quyền cho nhà chế tạo nước hoa Earnest Baux tạo ra một mùi hương sẽ bổ sung cho những bộ đồ của cô ấy, với ý định ban đầu là mang hương thơm đóng chai Art Deco tuyệt đẹp này đi cùng với mỗi bộ đồ. Đó là sự thành công vượt bậc của Chanel số 5, Coco đã quyết định bán nó như một sản phẩm theo ý mình, cuối cùng thành lập Parfums Chanel hợp tác với hai doanh nhân người Pháp khác - mối quan hệ hợp tác trở nên rất nhanh chóng và tiếp tục để có những tác động tốt trong nhiều năm sau đó.
Theophile Bader, người sáng lập cửa hàng bách hóa thành công ở Pháp Galeries Lafayette, đã giới thiệu Coco Chanel với Pierre Wertheimer, người đã đầu tư vào quỹ Parfum Chanel. Với việc Pierre giữ lại 70% và Bader 20%, Coco chỉ còn 10% khiêm tốn, buộc cô phải điều hành công việc kinh doanh thời trang cao cấp của mình ngoài Parfums. Coco nhanh chóng bắt đầu phẫn nộ với mối quan hệ tin rằng cô ấy xứng đáng nhận được nhiều hơn, và rằng Wertheimer’s đang khai thác tài năng của cô ấy vì lợi ích cá nhân của họ.
Vào những năm 1930, Chanel đã phát triển phạm vi quần áo của mình để phục vụ cho nhiều đối tượng phụ nữ hơn, thiết kế trang phục mùa hè và trang phục dạ hội đặc trưng bởi kiểu dáng dài. Năm 1932, Coco giới thiệu một cuộc triển lãm đồ trang sức kim cương, với những chiếc vòng cổ phong cách Comet và Fountain Diamond đáng nhớ. Nhưng Chiến tranh thế giới thứ hai đang rình rập đã phủ lên một cái bóng đau thương và không lường trước được đối với hoạt động của công ty.
Trong Chiến tranh thế giới thứ hai, Coco đóng cửa The House of Chanel chỉ để lại những bộ sưu tập trang sức và nước hoa. Năm 1947, Wertheimer và Coco thương lượng lại hợp đồng ban đầu với Parfums Chanel năm 1924 và Coco Chanel cuối cùng trở về quê hương Pháp sau khi sống ở Thụy Sĩ 8 năm rưỡi.
Khi Christian Dior sau đó chiếm vị trí của Chanel với tư cách là đứa con cưng của thời trang cao cấp Pháp, Coco quyết định thực hiện một nỗ lực khác để giành lại quyền kiểm soát và thu được vốn từ Wertheimer cho phép cô đối phó với thách thức từ Dior. Mối quan hệ được nhen nhóm này đã giúp tái lập Nhà Chanel trở thành nhãn hiệu thời trang danh giá nhất tại Pháp.
Năm 1953, Coco thuê và hợp tác với nhà kim hoàn Robert Goossens để sản xuất đồ trang sức bằng đá quý và đồ trang sức bijouterie, đặc biệt là những sợi dây chuyền dài bằng ngọc trai đen và trắng. Tiếp theo là vào năm 1955 bằng sự ra mắt của túi xách da mang tính biểu tượng của Chanel, trong đó dây đeo được làm bằng dây chuyền vàng hoặc kim loại và da. Phiên bản số của ngày ra mắt 2.55 đã trở thành chữ ký nội bộ cho mẫu túi xách cụ thể đó.
Coco bắt đầu tiếp theo về việc cập nhật các bộ sưu tập cổ điển của mình, làm lại các thiết kế cho khán giả hiện đại và đưa những phụ nữ giàu có và biểu tượng nổi tiếng như Marilyn Monroe đến phòng trưng bày của họ. Được làm bằng vải cứng hoặc vải tuýt, với váy mỏng và áo khoác không cổ có nút vàng, túi vá và dây chuyền màu vàng được khâu vào viền để đảm bảo treo đúng vai, bộ đồ Chanel đã trở thành biểu tượng địa vị cho một thế hệ mới .
Coco tiếp tục làm việc và thiết kế cho đến khi bà qua đời vào ngày 10 tháng 1 năm 1971, ở tuổi 87. Các trợ lý của bà đã đảm nhận trách nhiệm thiết kế cho dòng sản phẩm Chanel cho đến khi Bố già thời trang hiện đại (Karl Lagerfeld vĩ đại) tiếp quản thiết kế thời trang cao cấp của Chanel vào năm 1983 và ready-to-wear vào năm 1984.
Giống như Coco vào thời điểm trở lại của cô ấy, Lagerfeld đã tìm kiếm những thiết kế trong quá khứ để lấy cảm hứng cho mình. Các thiết kế ban đầu của ông kết hợp các chi tiết đặc trưng của Chanel - vải tuýt, dây chuyền vàng, da khâu chần bông và logo CC được liên kết. Các bộ sưu tập sau này của ông trở nên không tôn trọng hơn, với sự tái cấu trúc của một số yếu tố được đánh bóng từ vẻ ngoài của Chanel năm 1960.
Lagerfeld tiếp tục khai thác các kho lưu trữ của Chanel để lấy cảm hứng, khẳng định tầm quan trọng của sự đóng góp của Coco đối với thời trang của phụ nữ. Thập niên 80 chứng kiến các bộ sưu tập do Nhà Chanel sản xuất được mở rộng với sự ra mắt năm 1984 của một loại nước hoa mới để vinh danh người sáng lập của nó, tiếp theo vào năm 1986 với sự ra mắt của chiếc đồng hồ đầu tiên.
Vào những năm 1990, Chanel đã trở thành công ty hàng đầu thế giới về sản xuất và tiếp thị nước hoa - một thành tích không thể vượt qua của một công ty chỉ giới thiệu một loại nước hoa mới sau mỗi 10 năm. Và bất chấp suy thoái kinh tế, Chanel vẫn tiếp tục thúc đẩy với việc tung ra các cửa hàng bổ sung và một loạt các bộ sưu tập đa dạng hơn. Thương hiệu Chanel hiện đã bao gồm dòng sản phẩm chăm sóc da đầu tiên Precision, một bộ sưu tập du lịch mới và theo hợp đồng cấp phép với Luxottica, dòng kính mát và gọng kính đầu tiên của hãng đã trở thành một trong những mẫu kính đáng mua nhất trên thị trường đó.
Thông qua việc tạo Paraffection; là một công ty con để hỗ trợ sản xuất thủ công, House of Chanel giờ đây bao gồm toàn bộ các mặt hàng xa xỉ làm trung tâm của thương hiệu Chanel. Công ty mới đã tập hợp các Ateliers d’Art hoặc các xưởng bao gồm Desrues để trang trí và nút, Lemarié cho lông vũ, Lesage để thêu, Massaro để đóng giày và Michel cho nhà máy.
Ăn sâu vào cơ sở lý luận công ty của Chanel là động lực của Coco để liên tục vượt qua các ranh giới trên tất cả các bộ sưu tập và hoạt động tiếp thị của họ. Động thái táo bạo gần đây khi chọn nam diễn viên Brad Pitt làm người đàn ông đầu tiên được sử dụng trong một chiến dịch quảng cáo lớn cho nước hoa dành cho phụ nữ là dấu hiệu của đặc điểm này. Với những tranh cãi và thành công của nó, đó là điều mà bản thân Coco chắc chắn sẽ rất tự hào.
Gabrielle Bonheur Chanel đặt mục tiêu định nghĩa lại người phụ nữ thời trang ngay từ khi bắt đầu thiết kế. Ngay từ năm 1915, Harper’s Bazaar đã khen ngợi các thiết kế của cô ấy: “Người phụ nữ không có ít nhất một món đồ của Chanel thì thật là lỗi mốt”.
Với sự thoải mái trẻ trung, thể chất được giải phóng và sự tự tin thể thao không bị cản trở, Nhà Chanel đã tiếp tục xây dựng thành công của Coco, mang phong cách đặc trưng thương hiệu của cô ấy qua các bộ sưu tập hiện đại của mình. Kết quả là, một thương hiệu cao cấp toàn cầu thực sự có bản sắc khiến mỗi người trong ngành của Nhà Chanel phải ghen tị.